Os astronautas da NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, iniciaram sua viagem de volta à Terra na manhã desta terça-feira (18/03). A bordo de uma cápsula Crew Dragon da SpaceX, eles deixaram a Estação Espacial Internacional após nove meses no espaço, apesar de a missão original estar prevista para durar apenas uma semana.

Foto: reprodução/cnn

Wilmore e Williams embarcaram na nave junto com os astronautas Nick Hague e Aleksandr Gorbunov, partindo da estação por volta das 2h. A viagem de retorno terá cerca de 17 horas de duração, com pouso programado para as 19h na costa da Flórida. A missão faz parte da Crew-9, uma rotação de tripulação conduzida em parceria entre a NASA e a SpaceX.

A cápsula começará sua descida gradual da órbita terrestre, que fica a aproximadamente 400 km de altitude, até alcançar a densa atmosfera do planeta. Por volta das 18h (horário de Brasília), os motores serão acionados para iniciar a fase final da jornada: a reentrada. Esse é o momento mais crítico da viagem, pois a espaçonave enfrentará temperaturas superiores a 1.900°C ao atingir a atmosfera a mais de 22 vezes a velocidade do som, o que pode causar um blecaute temporário nas comunicações.

Após entrar na atmosfera, a cápsula lançará dois conjuntos de paraquedas para reduzir ainda mais sua velocidade. Se tudo ocorrer como planejado, a nave diminuirá de 27 mil km/h para menos de 30 km/h até tocar a superfície do oceano. Uma embarcação de resgate da SpaceX recolherá a cápsula e permitirá que os astronautas respirem ar terrestre novamente após quase um ano no espaço.

Inicialmente, estava previsto que Wilmore e Williams retornassem a bordo da cápsula Boeing Starliner, mas a NASA considerou essa opção arriscada e optou por integrá-los à tripulação regular da Estação Espacial Internacional. Por isso, eles estão voltando agora junto com Hague e Gorbunov na Crew-9.

Após o resgate, os astronautas passarão por avaliações médicas, uma medida padrão para aqueles que retornam do espaço. Em seguida, seguirão para a base no Johnson Space Center, em Houston. O retorno seguro à Terra marca o encerramento de uma missão que gerou grande interesse devido à longa permanência dos tripulantes em órbita e aos desafios enfrentados para concretizar sua volta.

A NASA transmitiu ao vivo o fechamento da escotilha e o desatracamento da nave. A cobertura da missão será retomada às 17h45 (horário de Brasília), quando a cápsula iniciar a manobra de reentrada na atmosfera.